Ethernet : définition, débits, câbles RJ45 et Wi-Fi

Caractéristiques principales d’Ethernet

Une connexion filaire : Ethernet relie des équipements par câble, notamment un ordinateur à une box ou à un commutateur.
Une famille de normes : IEEE 802.3 définit plusieurs technologies Ethernet, avec différents supports et débits.
Un débit propre à chaque liaison : les ports et le câblage doivent être compatibles avec la vitesse utilisée.
Un réseau distinct d’Internet : Ethernet permet aussi des échanges locaux, sans passer par l’opérateur.

À quoi sert Ethernet dans un réseau ?

À la maison, Ethernet permet de raccorder un ordinateur, une console, un téléviseur ou une imprimante au LAN, ou réseau local. Un commutateur, aussi appelé switch, relie plusieurs équipements (la box en intègre généralement un derrière ses ports LAN). Ajouter un switch permet de disposer de davantage de prises réseau.

Les données circulent sous forme de trames Ethernet, qui transportent notamment les paquets IP. Ces trames contiennent les adresses MAC de source et de destination, utilisées par le switch pour orienter les échanges sur le réseau local. La fonction routeur assure, elle, le passage vers d’autres réseaux, dont Internet.

Ethernet peut donc fonctionner sans accès Internet pour un partage de fichiers ou une impression locale, si les appareils, le réseau et les services nécessaires restent opérationnels. Il est aussi utilisé dans les entreprises, les centres de données et les réseaux des opérateurs.

Ethernet et RJ45 désignent-ils la même chose ?

Ethernet désigne la technologie et RJ45 désigne couramment le connecteur. Sur les box et ordinateurs, le câble comporte généralement quatre paires de fils de cuivre torsadés et des fiches à huit contacts, couramment appelées RJ45. Leur forme ne renseigne pas sur la vitesse du port : des prises semblables peuvent être limitées à 100 Mbit/s, 1 Gbit/s ou accepter davantage.

Ethernet peut également utiliser la fibre optique, avec des interfaces et connecteurs adaptés, notamment pour relier des équipements réseau sur de plus grandes distances. Tous les câbles Ethernet ne sont donc pas des câbles cuivre à prises RJ45.

Quels débits une connexion Ethernet peut-elle offrir ?

Voici les principaux débits de liaison sur cuivre que l’on peut rencontrer sur les équipements domestiques et de bureau. Ce sont des débits nominaux, pas des résultats garantis de téléchargement.

Technologie sur cuivre	Débit nominal
Fast Ethernet (100BASE-TX)	100 Mbit/s
Gigabit Ethernet (1000BASE-T)	1 Gbit/s
2.5GBASE-T	2,5 Gbit/s
5GBASE-T	5 Gbit/s
10GBASE-T	10 Gbit/s

Sur les connexions modernes en full duplex, les données peuvent circuler simultanément dans les deux sens. Un lien à 1 Gbit/s peut ainsi transporter jusqu’à 1 Gbit/s dans chaque sens. Des variantes Ethernet plus rapides existent pour les infrastructures : 10 Gbit/s n’est pas un plafond de la technologie.

Les ports négocient généralement une vitesse commune parmi celles qu’ils prennent en charge. Un ordinateur doté d’un port Gigabit connecté à un port 100 Mbit/s compatible reste limité à 100 Mbit/s sur cette liaison. Les informations nécessaires aux protocoles occupent aussi une partie de la capacité : le débit utile des fichiers est inférieur au débit nominal.

Le débit vers Internet dépend aussi de l’abonnement, du réseau de l’opérateur, du serveur distant et de l’appareil. Notre test de débit mesure ce trajet complet : il ne mesure pas uniquement la capacité du câble Ethernet.

Cat 5e, Cat 6 ou Cat 6A : que change le câble ?

La catégorie décrit les performances du câblage, pas une vitesse automatiquement obtenue. Pour les liaisons cuivre courantes, les repères suivants supposent des équipements compatibles et une installation conforme :

Cat 5e : convient au Gigabit Ethernet jusqu’à 100 mètres. Le 2,5 Gbit/s est également prévu sur cette catégorie jusqu’à 100 mètres, sous réserve de la qualité de la liaison.
Cat 6 : permet notamment le 5 Gbit/s jusqu’à 100 mètres. Le 10 Gbit/s peut fonctionner sur une distance plus courte, jusqu’à environ 55 mètres selon les perturbations entre câbles.
Cat 6A : prévu pour le 10 Gbit/s jusqu’à 100 mètres sur une liaison conforme.

Ces distances concernent la liaison complète, cordons compris. Les prises murales, raccordements, dommages et perturbations entre câbles comptent aussi. Une catégorie supérieure n’améliore pas automatiquement le temps de réponse d’un jeu ou la qualité d’une vidéo lorsque la liaison existante suffit déjà.

Ethernet ou Wi-Fi : quelles différences en pratique ?

Ethernet fournit une liaison câblée entre l’appareil et le switch. Il évite les variations liées à la réception radio et offre souvent un débit plus régulier pour un appareil fixe. Le Wi-Fi facilite la mobilité, mais ses performances dépendent notamment de la distance, des obstacles et du partage du canal radio.

Ethernet n’est pas toujours plus rapide. Un Wi-Fi récent dans de bonnes conditions peut dépasser une liaison Ethernet limitée à 100 Mbit/s. Brancher un câble ne corrige pas non plus un serveur saturé ou une connexion Internet insuffisante. Sans prise Ethernet intégrée, un adaptateur compatible peut être utilisé (ses capacités et celles du port USB comptent dans le débit obtenu).

Enfin, une connexion filaire n’est pas automatiquement chiffrée ni invulnérable. Le contrôle des accès au réseau, les mises à jour et le chiffrement des applications, comme HTTPS pour le Web, restent nécessaires. Ethernet et Wi-Fi peuvent cohabiter dans le même réseau local.

À quoi sert le PoE, ou alimentation par Ethernet ?

Le Power over Ethernet (PoE) transporte l’alimentation électrique et les données sur un même câble cuivre. Il peut alimenter une caméra, un téléphone IP ou une borne Wi-Fi compatible, sans bloc d’alimentation à proximité. Il faut une source PoE adaptée, comme un switch ou un injecteur, ainsi qu’un appareil compatible et une puissance suffisante. Une prise RJ45 ordinaire ne fournit pas nécessairement cette alimentation.