L’accord prévoit le rachat par SpaceX des licences AWS-4 et H-block détenues par EchoStar, couvrant 50 MHz de spectre dédié aux communications satellites et mobiles.
Cette opération permettra à SpaceX de déployer une nouvelle génération de satellites Starlink connectés par laser, conçus pour offrir une capacité réseau multipliée « par plus de 100 ». Selon Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, cette avancée technologique devrait permettre de « mettre fin aux zones mortes mobiles dans le monde entier ».
L’accord permettra aussi aux clients de Boost Mobile, une marque détenue par EchoStar, d’accéder au service direct-to-cell de Starlink. Ce partenariat renforce ainsi la présence de SpaceX sur le marché des télécommunications mobiles.
Starlink Direct to Cell : une expansion ambitieuse
La technologie « Direct to Cell » de Starlink, en cours de déploiement, ambitionne de connecter directement les téléphones portables via satellite, sans passer par des antennes terrestres traditionnelles. Environ 600 satellites déjà en orbite servent cette fonction depuis janvier 2024, qualifiés par SpaceX de véritables « tours cellulaires dans l’espace ».
Le développement de cette infrastructure repose sur Starship, le lanceur nouvelle génération de SpaceX, dont les essais avancés visent un premier vol opérationnel début 2026. Ce vecteur permettra d’envoyer en orbite les satellites plus volumineux nécessaires à ce nouveau service.
Pressions réglementaires et manœuvres stratégiques
Cet accord intervient dans un contexte tendu avec la Federal Communications Commission (FCC), qui avait ouvert une enquête sur l’utilisation effective du spectre par EchoStar. La vente de ses licences à SpaceX, ainsi qu’un précédent accord de 23 milliards de dollars avec AT&T, devrait permettre à EchoStar de satisfaire les exigences du régulateur.
En récupérant des fréquences qui étaient sous-exploitées, SpaceX s’affranchit de sa dépendance aux accords avec des opérateurs comme T-Mobile. Elle pourra désormais offrir ses services via des fréquences en propre, renforçant son autonomie stratégique. T-Mobile, Verizon ou AT&T pourraient devoir s’adapter à cette montée en puissance de Starlink.
L’annonce a eu un impact immédiat sur les marchés : les actions d’EchoStar ont bondi de 14,7 %, tandis que celles d’opérateurs concurrents comme AT&T, T-Mobile et Verizon ont reculé.
