Lexique

Femtocell

Une femtocell, ou femtocellule, est une petite station de base mobile de faible puissance, utilisée notamment pour améliorer la couverture à l’intérieur d’un logement ou d’un bâtiment. Elle relie les téléphones au réseau de l’opérateur en utilisant une connexion Internet haut débit.

Sommaire

Caractéristiques principales d’une femtocell

  1. Une couverture locale : cette petite station de base mobile sert notamment à mieux capter à l’intérieur d’un bâtiment.
  2. Un raccordement à Internet : elle utilise une connexion haut débit pour rejoindre le réseau de l’opérateur.
  3. Un service géré par l’opérateur : le boîtier doit être compatible, configuré et autorisé à fonctionner.
  4. Des capacités limitées : la portée et le nombre de communications simultanées dépendent du matériel et de l’installation.

Comment fonctionne une femtocell ?

Le téléphone échange des signaux radio avec la femtocell, comme avec une antenne-relais à petite échelle. Celle-ci achemine ensuite les communications vers le réseau mobile par la connexion Internet du logement ou de l’entreprise. Elle peut prendre la forme d’un boîtier raccordé à la box ou d’un module qui l’équipe.

Les femtocells domestiques ont notamment servi à apporter de la 3G à l’intérieur des logements. Les spécifications distinguent le Home NodeB (HNB) pour l’UMTS et le Home eNodeB (HeNB) pour le LTE, utilisé en 4G. Une ancienne femtocell 3G ne devient donc pas une antenne 4G ou 5G simplement en changeant de forfait.

Femtocell, répéteur et appels Wi-Fi : quelle différence ?

  • La femtocell crée une petite cellule mobile. Le téléphone utilise sa liaison radio mobile et la connexion fixe assure le transport vers l’opérateur.
  • Le répéteur mobile amplifie un signal existant. Il capte le réseau, généralement à l’extérieur, puis le redistribue à l’intérieur. Son fonctionnement dépend donc du signal qu’il peut recevoir.
  • Les appels Wi-Fi, ou VoWiFi, utilisent directement le Wi-Fi du téléphone. Ils permettent de passer les appels de la ligne mobile via Internet, sans femtocell, avec un téléphone et une offre compatibles ainsi que le service activé.

En France, l’installation d’un répéteur mobile nécessite l’autorisation préalable des opérateurs concernés. Un amplificateur acheté dans le commerce n’est donc pas automatiquement autorisé à émettre sur leurs fréquences.

Tous les téléphones peuvent-ils s’y connecter ?

L’accès dépend de la génération radio, des fréquences prises en charge et des règles du service. Il peut être fermé, réservé à un groupe d’abonnés, ouvert aux abonnés admis par le réseau, ou hybride, avec des ressources privilégiées pour certains utilisateurs. Une liste de numéros à déclarer n’est donc pas une caractéristique universelle des femtocells.

Un accès ouvert ne signifie pas que les clients de tous les opérateurs peuvent s’y connecter librement. Et posséder un boîtier, même fonctionnel, ne suffit pas : le service doit toujours être pris en charge par l’opérateur.

Quelles sont ses limites ?

La qualité des communications dépend à la fois de la liaison radio locale et de la connexion Internet qui transporte les échanges. Les murs, les interférences, le nombre d’utilisateurs et la qualité de l’accès fixe peuvent limiter le résultat.

Le boîtier et la box ont besoin d’une alimentation électrique et d’une connexion opérationnelle. Une panne de l’accès fixe peut donc interrompre le service, même si le téléphone se trouve juste à côté de la femtocell.

Quels opérateurs proposaient une femtocell ?

La femtocell a été proposé par Free, Orange, SFR et Bouygues Telecom. Il s’agit d’offres historiques. Pour les particuliers en France métropolitaine, les appels Wi-Fi sont désormais la solution mise en avant par les grands opérateurs pour téléphoner lorsque la réception mobile est insuffisante à l’intérieur.

  • Orange et Sosh : leur service Femtocell a été arrêté le 21 août 2021. L’opérateur a orienté les utilisateurs vers les appels Wi-Fi.
  • SFR : l’ancienne offre SFR Femto utilisait un boîtier raccordé à la connexion Internet pour apporter une couverture 3G à domicile.
  • Bouygues Telecom : l’opérateur a lui aussi proposé une femtocell 3G+, notamment aux particuliers.
  • Free : la Femto Freebox équipait notamment la Freebox Révolution d’un relais 3G pour les abonnés Free Mobile. Le service ne fonctionne plus depuis le 1er septembre 2025.

Pour un besoin actuel à domicile, vérifiez plutôt la compatibilité de votre téléphone et de votre forfait avec les appels Wi-Fi.

Cette évolution des offres domestiques ne signifie pas que toutes les petites cellules mobiles ont disparu. La couverture intérieure des entreprises relève de solutions distinctes, à étudier avec l’opérateur selon les locaux et les besoins.

Pour aller plus loin

Sources officielles